Se confirmado, este seria o exoplaneta mais parecido com a Terra já descoberto entre os cerca de 500 planetas extra-solares conhecidos - e o primeiro caso de um planeta potencialmente habitável. Para os astrônomos, um "potencialmente habitável" é um planeta que pode sustentar a vida, não necessariamente aquele que os humanos consideram um lugar agradável para viver. Habitabilidade depende de muitos fatores, mas a água líquida e uma atmosfera estão entre os mais importantes.
O artigo relata a descoberta de dois novos planetas em torno de anã vermelha Gliese 581 (GJ 581 HIP 74995), elevando o número total de planetas conhecidos ao redor de Gliese 581 a seis, o mais ainda descoberto em um sistema planetário diferente do nosso. Como o nosso sistema solar, os planetas ao redor de Gliese 581 têm órbitas quase circulares.
O planeta é acreditado ter uma massa de três a quatro vezes a da Terra e um período orbital de menos de 37 dias. Assim como a Lua é a Terra, Gliese 581 g está "preso" à sua estrela; comprimento de Gliese do dia precisamente 581g coincide com o comprimento do seu exercício. Com um lado do planeta sempre voltado para a estrela, a Terra continua- como as temperaturas são imagináveis na área entre o claro e o lado escuro. Sua massa indica que ele é provavelmente um planeta rochoso, com uma superfície de concreto e que não tem gravidade suficiente para reter uma atmosfera. Os pesquisadores estimaram que a temperatura média da superfície do planeta está entre -31 a -12 graus Celsius (-24 e 10 graus Fahrenheit).
Como Gliese 581 g encontra-se perto do meio da "zona Cachinhos Dourados" da sua estrela mãe, a presença de água líquida é uma forte possibilidade. Ele foi descrito como o melhor exoplaneta candidato para ter vida encontrado até agora. Em uma entrevista, co-descobridor Steven Vogt afirmou que "as chances de vida no planeta são 100 por cento."
Steven Vogt, o co-descobridor 581g Gliese deu o nome oficial de "Zarmina", em homenagem à sua esposa.
Se Gliese 581g tem uma composição rochosa semelhante à da Terra, seu diâmetro seria de cerca de 1,2 a 1,4 vezes a da Terra. A gravidade de superfície seria o mesmo ou ligeiramente maior que a da Terra, de modo que uma pessoa poderia facilmente caminhar eretos sobre o planeta, disse Vogt.
As novas descobertas são baseadas em 11 anos de observações de Gliese 581 utilizando o espectrômetro de HIRES (concebido por Vogt) no I telescópio Keck, no Observatório WM Keck, no Havaí. O espectrômetro permite medições precisas de velocidade radial de uma estrela (o seu movimento ao longo da linha de visão da Terra), que pode revelar a presença de planetas. O puxão gravitacional de um planeta em órbita provoca mudanças periódicas na velocidade radial da estrela-mãe. Vários planetas induzir oscilações complexas no movimento da estrela, e os astrônomos usam sofisticadas análises para detectar planetas e determinar suas órbitas e massas.
"É muito difícil detectar um planeta como este", disse Vogt. "Toda vez que medir a velocidade radial, que é uma noite no telescópio, e levou mais de 200 observações com uma precisão de cerca de 1,6 metros por segundo, para detectar esse planeta."
Para chegar a este número as medições de velocidade radial (238 no total), a equipe de Vogt combinaram observações suas HIRES com os dados publicados a partir de outro grupo liderado pelo Observatório de Genebra (HARPS, a alta precisão da velocidade radial Planetário do projeto de pesquisa).
Além das observações de velocidade radial, co-autor e Henry Williamson fez medições precisas de noite a noite o brilho das estrelas com um dos telescópios robóticos Tennessee State University. "As nossas medições de brilho verificam que as variações de velocidade radial são causados pelo novo planeta em órbita e não por qualquer processo dentro da própria estrela", disse Henry.
Os pesquisadores analisaram também as implicações desta descoberta em relação ao número de estrelas que são susceptíveis de ter, pelo menos, um potencial planeta habitável. Dado o número relativamente pequeno de estrelas que foram cuidadosamente monitorados por caçadores de planetas, esta descoberta veio surpreendentemente cedo.
"Se estas são raras, não deve ter encontrado uma forma tão rápida e tão perto", disse Vogt. "O número de sistemas com planetas potencialmente habitáveis, provavelmente da ordem de 10 ou 20 por cento, e quando você multiplicar isso por centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea, que é um número grande. Poderia haver dezenas de bilhões de estes sistemas em nossa galáxia. "
Mas, eles concluem seu papel com uma nota de advertência ",é importante ter em mente que, apesar de todos os 6 planetas aqui apresentados são bem suportados pelo cálculo reduzida estatística qui-quadrado e também pelas diversas variantes diferentes das estatísticas FAP, e o sistema 6 planeta inteiro é consistente com os dados combinados de ambas as equipas, a cautela se justifica pois a maioria dos sinais são de pequeno porte. E não podem ainda ser desconhecido erros sistemáticos nos dois conjuntos de dados, ou seja ".
Citação: Steven S. Vogt, R. Paul Butler, Rivera EJ, N. Haghighipour, Gregory W. Henry,
Williamson e Michael H., "A Pesquisa Exoplanet lambe-Carnegie: Um Planeta 3,1 M na
Habitável Zona da Perto M3V estrela Gliese 581, Astrophysical Journal (no prelo) arXiv: 1009.5733v1
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